由于一家主要加工設(shè)施的關(guān)閉和幾家海外工廠的中斷，目前這種比空氣輕的氣體供應(yīng)尤其短缺。這不僅僅是生日氣球的問題——許多行業(yè)都在爭奪有限的氦氣供應(yīng)：醫(yī)療保健、制造業(yè)、科技行業(yè)和科學(xué)研究。但這些研究人員通常處于氦線的后面。

在新墨西哥大學(xué)化學(xué)大樓的地下室，Karen Smith 輸入密碼進(jìn)入她管理的實(shí)驗(yàn)室。在里面，三個藍(lán)色腿上的白色圓柱體正在嗡嗡作響。 

這些磁鐵它們坐在液氦中，它們有大量的電流通過它們，這意味著它們可以產(chǎn)生非常強(qiáng)的磁場。核磁共振光譜儀 (NMR) 可幫助研究人員確定從新藥到建筑材料的所有物質(zhì)的分子結(jié)構(gòu)。液氦是地球上唯一可以使磁鐵保持所需溫度的物質(zhì)。

氦的另一個獨(dú)特之處在于它非常輕。因此，當(dāng)它從這些儀器中蒸發(fā)時，它會永遠(yuǎn)消失在大氣中。最近，更換它并不容易。美國和世界各地氦加工廠的中斷導(dǎo)致許多行業(yè)爭奪有限的供應(yīng)：醫(yī)療保健、科技和制造業(yè)等等。使用氦氣來保持低溫儀器冷卻并讓他們的研究氣球漂浮的科學(xué)家們排在最后。

“到目前為止，我們真的很幸運(yùn)，”史密斯敲著木門框說。“我們已經(jīng)能夠獲得我們訂購的大約 80% 的氦氣。它不一定會在我們想要的時候出現(xiàn)，但我們已經(jīng)能夠得到足夠的東西來填充磁鐵?！?其他實(shí)驗(yàn)室的情況要糟糕得多，包括俄克拉荷馬州立大學(xué)的核磁共振設(shè)施。如果沒有液氦這將對依賴這些儀器的研究造成巨大破壞，更換它們可能會花費(fèi)數(shù)十萬甚至數(shù)百萬美元。

根據(jù) Kornbluth Helium Consulting 總裁 Phil Kornbluth 的說法，美國的大部分氦氣來自德克薩斯州的一家聯(lián)邦政府工廠。由于人手不足和安全問題， 該工廠自 1 月份以來一直處于停產(chǎn)狀態(tài)，這導(dǎo)致全球 10% 以上的供應(yīng)從市場上消失 。而俄羅斯政府今年春天在西伯利亞建立并運(yùn)行新工廠的計劃并沒有完全實(shí)現(xiàn)。Kornbluth 說：“因此，我們沒有將大量新供應(yīng)推向市場，而是一無所獲，我們已經(jīng)看到了這種短缺的高峰，并預(yù)測德州工廠現(xiàn)在隨時可能重新上線。不過，供應(yīng)可能需要幾個月的時間才能恢復(fù)正常。

“供應(yīng)商通過優(yōu)先考慮某些客戶來管理這一點(diǎn)，因?yàn)樗麄兪轻t(yī)療應(yīng)用或核電站等關(guān)鍵基礎(chǔ)設(shè)施，”Kornbluth 說。這意味著如果你被認(rèn)為不那么重要，你的分配可能會更糟，對于氣候研究人員來說，更差的氦氣分配意味著更少的氣象氣球發(fā)射。自3 月以來，國家氣象局一直在減少發(fā)射以節(jié)省天然氣。北卡羅來納州立大學(xué)大氣科學(xué)教授 Sandra Yuter 說，結(jié)果是理解和預(yù)測氣候變化所需的數(shù)據(jù)存在差距。這不是 Yuter 看到的第一次氦短缺，但它是最嚴(yán)重的。她說，科學(xué)家們不能繼續(xù)依賴脆弱的氦氣市場。他們必須找到其他解決方案。新墨西哥大學(xué)的凱倫·史密斯對此表示贊同，我每天每晚都在擔(dān)心我們的供應(yīng)，對此我無能為力。